PH Snowball : la suspension à huit abat-jour de Henningsen, née en 1958

En 1958, Poul Henningsen dessine trois suspensions pour Louis Poulsen. Deux d'entre elles, la PH 5 et la PH Artichoke, sont produites presque aussitôt et deviennent les luminaires les plus reconnus du design danois. La troisième, la PH Snowball, attendra un quart de siècle. Voici pourquoi cette suspension à huit abat-jour valait cette attente, et ce qu'elle fait que ses deux sœurs ne font pas.

Une année, trois suspensions

En 1958, Henningsen travaille depuis plus de trente ans sur une seule idée. Depuis ses premières lampes à plusieurs abat-jour pour Louis Poulsen, au milieu des années 1920, son objectif n'a pas changé : cacher entièrement l'ampoule, puis façonner et diriger sa lumière au moyen de surfaces réfléchissantes, afin que la pièce soit éclairée de façon homogène et que personne ne fixe un filament incandescent. Chacun de ses modèles est une réponse différente à ce même cahier des charges.

La PH 5 Pendant Lamp était la réponse pratique. Ses abat-jour superposés, qui tirent leur nom de l'abat-jour principal de 50 cm, ont été dessinés pour que la lampe diffuse une lumière douce et confortable, quelle que soit l'ampoule vissée à l'intérieur. La PH Artichoke Pendant Lamp était la réponse théâtrale, créée pour le restaurant du pavillon Langelinie à Copenhague, où les luminaires d'origine sont toujours suspendus. Ses 72 feuilles réparties en 12 rangées masquent la source sous tous les angles.

La PH Snowball se situe entre les deux. Elle se compose de huit abat-jour superposés au lieu de trois, et elle a été dessinée la même année. Pourtant, alors que la PH 5 et l'Artichoke entrent directement en production, Louis Poulsen ne lance la fabrication de la Snowball qu'en 1983, seize ans après la mort de Henningsen en 1967.

Huit abat-jour pour partager la lumière

La construction de la Snowball est simple à décrire et difficile à réussir. Huit abat-jour en aluminium laqué sont empilés sur une structure, chacun avec un diamètre et un angle légèrement différents, et l'ampoule est logée à l'intérieur, là où aucun abat-jour ne la laisse voir directement.

Toute l'astuce tient à la finition. Chaque abat-jour est brillant sur le dessus et mat en dessous, et les deux surfaces remplissent des rôles opposés :

• La face supérieure brillante agit comme un miroir. La lumière qui quitte l'ampoule frappe le dessus d'un abat-jour et rebondit vers le dessous de l'abat-jour situé au-dessus, si bien qu'elle circule entre les couches au lieu de sortir tout droit.
• La face inférieure mate diffuse tout ce qui l'atteint. C'est la surface que l'œil perçoit lorsqu'on regarde la lampe depuis une chaise ou depuis l'escalier, et c'est pour cela que la lumière qui vous parvient n'éblouit pas.

Le résultat est une suspension qui rayonne de tout son volume. La PH 5 projette l'essentiel de sa lumière vers la table et se lit comme une silhouette nette au-dessus d'elle. La Snowball se lit comme un objet lumineux, doucement éclatant à chaque étage, comme un soleil bas sur la neige tassée, d'où son nom. La structure qui porte les abat-jour est chromée brillante, ou métallisée laiton dans les combinaisons plus récentes, et elle reste visible entre les couches comme une fine colonne de métal.

Pour approfondir le principe, notre article sur le fonctionnement du système PH à trois abat-jour explique la logique du réflecteur que la Snowball étend de trois surfaces à huit.

Pourquoi la Snowball a attendu 1983

Les dates sont bien documentées, les raisons beaucoup moins, et aucune déclaration publiée de Henningsen ou de Louis Poulsen ne tranche la question. Ce que l'on peut affirmer avec certitude, c'est ce que le modèle exige de la fabrication. Huit abat-jour, ce sont huit emboutissages distincts, huit surfaces à laquer en deux finitions, et une structure qui doit les maintenir tous dans un rapport exact avec une seule ampoule. Comparée aux trois abat-jour de la PH 5, chaque Snowball demande bien plus de pièces et bien plus de travail de finition.

Le résultat, lui, est certain. Quand la Snowball paraît enfin en 1983, il ne s'agit pas de la réédition d'un modèle oublié mais d'une première sortie, dans un catalogue où ses deux sœurs de 1958 sont déjà des repères. Cette arrivée tardive fait partie de son caractère : c'est la moins connue des trois, et bien des visiteurs reconnaîtront la PH 5 ou l'Artichoke avant d'identifier la Snowball.

Les proportions face à la PH 5 et à l'Artichoke

Comme les trois suspensions ont été dessinées la même année, on les compare souvent. Leurs proportions sont très différentes, et les chiffres en disent long sur la place qui convient à chacune.

La Snowball est plus étroite que la PH 5 mais presque une fois et demie plus haute : elle occupe l'espace à la verticale au lieu de s'étaler au-dessus de la table. Elle est aussi nettement plus lourde, ce qui mérite de vérifier la fixation au plafond avant de l'installer. Face à la plus petite Artichoke, elle est de largeur comparable mais plus légère et visuellement plus ouverte, car le regard passe entre ses abat-jour. Dans la pratique, elle est plus sculpturale que la PH 5 et plus accessible que l'Artichoke.

Où la Snowball donne le meilleur d'elle-même

Une PH 5 est conçue pour être vue surtout d'en dessous et à hauteur d'une personne assise, comme un disque au-dessus de la table. La Snowball gagne aussi à être vue de profil, puisque chaque couche est éclairée. Trois endroits lui conviennent donc particulièrement :

• Au-dessus d'une table à manger. Elle offre à la table une lumière généreuse et homogène, et reste belle pour les convives, qui voient les abat-jour éclairés à hauteur des yeux.
• Dans une cage d'escalier. En montant, on la découvre d'en dessous, de côté puis d'au-dessus, et les abat-jour superposés changent à chaque marche.
• Dans un hall ou une entrée. Une seule Snowball au centre d'un hall diffuse une lueur douce dans toutes les directions, ce qui convient à un espace que l'on traverse plutôt qu'un espace où l'on s'assoit.

La PH Snowball Pendant accueille une ampoule E27 jusqu'à 70 W, ou existe en version LED à 3000K. Les coloris vont aujourd'hui du blanc classique au bleu poudré, au vert poudré et au blanc doux, chacun associé à une structure chromée brillante ou métallisée laiton. Les versions chromées sont les plus proches de l'original de 1983 ; les structures laiton réchauffent toute la lampe et s'accordent bien avec le chêne et les bois plus sombres.

Réunies, les trois suspensions de 1958 montrent jusqu'où Henningsen a pu pousser un même principe en une seule année : une nappe de lumière précise avec la PH 5, une sculpture avec l'Artichoke, et avec la Snowball une suspension qui fait de l'abat-jour tout entier la source de lumière. Retrouvez l'ensemble de ces modèles dans la collection Louis Poulsen.