Lampe WG 24 : Wagenfeld et l'atelier de métal du Bauhaus

Demandez d'où vient la lampe Bauhaus et la réponse honnête tient en un lieu : une salle de cours. La WG 24 a été mise au point dans l'atelier de métal d'une école qui venait de décider que son métier serait de dessiner pour la machine, et presque chaque choix visible sur la lampe remonte à ce que cet atelier enseignait. Voici cet enseignement, la géométrie qu'il a produite, et ce que consigne réellement le numéro d'une lampe assemblée aujourd'hui.

Une école qui venait de changer d'avis

Le Bauhaus ouvre à Weimar en 1919, né de la fusion d'une académie des beaux-arts et d'une école d'arts appliqués, et pendant ses premières années les ateliers travaillent encore au plus près des traditions artisanales. En 1923, lorsque l'école organise sa première grande exposition publique, la direction affichée s'est tournée vers l'industrie. Les ateliers doivent mettre au point des prototypes qu'une usine puisse reprendre, et l'enseignement se déplace vers les formes élémentaires, le comportement des matériaux et une construction reproductible sans la main d'un maître dans chaque pièce.

L'atelier de métal, dirigé à cette période par László Moholy-Nagy, abandonne en grande partie l'orfèvrerie décorative pour se consacrer à l'éclairage. C'était le seul objet domestique où une technique nouvelle et une nouvelle façon de penser la forme se rencontraient d'égal à égal : la lumière électrique avait besoin d'un corps, et personne n'avait fixé l'allure de ce corps. Wilhelm Wagenfeld s'est formé dans cet atelier, et le modèle connu aujourd'hui sous le nom de WG 24 Bauhaus Table Lamp appartient à ses années d'étudiant. Le chiffre du nom est une désignation de projet, une manière de dire de quel dessin il s'agit, et non une indication sur la façon dont la lampe a été fabriquée durant le siècle écoulé.

La sphère, le cylindre et le disque

Lisez la WG 24 comme trois volumes et l'enseignement de l'atelier apparaît. Un disque : la plaque de base en verre transparent, 152 mm de diamètre. Un cylindre : la tige de verre, qui enferme le tube métallique au lieu de le masquer. Une demi-sphère : l'abat-jour hémisphérique en verre opale, au sommet. Rien n'est ajouté sur aucun des trois, et les pièces métalliques nickelées restent exactement ce qu'elles sont, les ferrures qui tiennent l'ensemble et conduisent le courant.

Les proportions sont aussi nettes que les pièces. La lampe mesure 360 mm de haut sur une emprise de 180 par 180 mm : sa hauteur vaut donc exactement le double de sa largeur. Elle pèse 1,8 kg, un poids posé que l'on sent en la soulevant plutôt qu'en la poussant du doigt. Cette réduction est tout l'exercice. Un étudiant à qui l'on demande de dessiner pour la production ne pouvait compter ni sur le ciselage, ni sur la gravure, ni sur l'ornement rapporté : restaient les formes elles-mêmes et la franchise de leurs assemblages.

Le verre opale assure la part du travail que l'on voit vraiment. Il enveloppe la source dans une demi-sphère diffusante, si bien que la pièce reçoit une lueur régulière et non une ampoule apparente. C'est pour cela que la lampe paraît calme sur un bureau plutôt qu'éclatante, et qu'elle est devenue le visage quotidien des idées du Bauhaus au lieu d'une pièce de vitrine.

Un seul problème, trois réponses

Wagenfeld a traité cet assemblage comme une question à reprendre, non comme un objet clos. La WA 24 Bauhaus Table Lamp reprend le même dôme opale au-dessus d'une plaque de base ronde en verre et d'une tige de verre, avec des pièces métalliques nickelées, conserve l'interrupteur à tirette là où la main l'attend, et repose sur une base un peu plus large, de 160 mm. La WG 25 GL Bauhaus Table Lamp, présentée l'année suivante, allonge la colonne de verre et étire la silhouette vers le haut, le câble restant visible à l'intérieur de la tige transparente. Ne rien dissimuler : voilà l'argument, et chaque version le formule un peu différemment.

L'abat-jour est la constante : les trois portent le même dôme opale hémisphérique et occupent le même gabarit de 180 par 360 par 180 mm. Ce qui change, c'est la façon dont la lumière est portée jusqu'à lui. Les deux désignations de 1924 sont assez proches pour qu'on les compare côte à côte avant de choisir, ce qui fait l'objet de WG 24 ou WA 24 : base de lampe Bauhaus en verre ou en métal.

Ce que consigne le numéro d'une lampe

Chaque WG 24 est numérotée à la suite et porte à la fois la marque Bauhaus et la marque TECNOLUMEN. L'usage tient du registre plus que de l'ornement. Le numéro situe une lampe précise dans une série continue, et les deux marques disent quel dessin elle suit et quel atelier l'a montée : la trace reste sur l'objet au lieu de dormir dans un dossier qu'un déménagement fait disparaître.

Cet atelier se trouve à Brême. TECNOLUMEN y a été fondé en 1979 par Walter Schnepel, dont le premier projet fut de relancer la fabrication de la lampe de table Bauhaus de Wagenfeld, et les lampes sont toujours montées à la main d'après les dessins d'origine. C'est la raison pour laquelle la famille tient ses cotes d'un modèle à l'autre : une base de Ø 152 mm et une hauteur de 360 mm sont des chiffres dessinés que l'on suit, non des approximations trouvées après coup.

Cela explique aussi l'habitude du marquage. Un modèle copié depuis un siècle a besoin d'un moyen de dire de quel dessin telle lampe est issue, et une marque estampée accompagnée d'un numéro de série est la méthode la plus simple qui soit. C'est la logique de la lampe elle-même : énoncer les faits à la surface, là où chacun peut les lire.

Vivre avec une lampe dessinée pour une petite table

L'emprise a été fixée pour les bureaux et les tables de chevet des années 1920, et 180 mm de côté passent encore là où des lampes plus grandes ne passent pas : un chevet étroit, une étagère à côté d'un fauteuil, l'angle d'un bureau déjà trop chargé. Le câble de 2,5 m laisse assez de mou pour rejoindre une prise en plinthe sans traverser un passage, et avec ses 1,8 kg la lampe reste où on la pose.

Deux remarques d'emplacement découlent du verre opale. Comme il diffuse dans toutes les directions, la WG 24 éclaire aussi bien le plan sur lequel elle est posée que l'air autour d'elle : bonne source unique dans une petite pièce, mauvais choix pour qui veut une lumière dirigée sur une page. Et comme le corps est en grande partie de verre, elle rend mieux là où l'on peut voir quelque chose au travers : devant un mur de livres, contre une fenêtre au crépuscule, sur un buffet autour duquel un peu de place a été dégagée.

Un siècle après l'atelier de métal, la lampe fonctionne toujours comme l'exemple pédagogique qu'elle était au départ : trois volumes géométriques, des matériaux laissés visibles, une lumière discrète. Découvrez toute la collection TECNOLUMEN pour le reste de la ligne Wagenfeld et les travaux plus récents de l'atelier de Brême.