Van zilversmid tot speelgoedmaker: de houten figuren van Kay Bojesen

Kay Bojesen begon aan de werkbank van een zilversmid en werd uiteindelijk vooral bekend om houten speelgoed en figuren. Hoe kwam een vakman die in metaal was opgeleid uit bij een bruid van beschilderd beukenhout, een schoorsteenveger en een postbode, en waarom duiken deze kleine figuren nog altijd op bij bruiloften, doopfeesten en op de tafel met oud en nieuw? Dit stuk volgt die weg en bekijkt de figuren zelf van dichtbij.

De opleiding van een zilversmid

Kay Bojesen (1886–1958) werd opgeleid tot zilversmid bij Georg Jensen, in een werkplaats waar gedreven zilver werd gewaardeerd om een heldere vorm en een zorgvuldige afwerking. De stukken van Jensen waren versierd, vaak rijkelijk, maar ze moesten ook goed in de hand liggen en aan tafel hun werk doen. Die dubbele eis, bruikbaar en tegelijk aangenaam, bleef Bojesen de rest van zijn loopbaan bij.

Toen hij voor zichzelf begon in Kopenhagen, kreeg zijn zilver eenvoudigere oppervlakken. Versiering maakte plaats voor verhouding, en de kwaliteit van een stuk kwam voort uit de lijn van een handvat of het gewicht van een schaal, niet uit ornament dat erop was aangebracht. Voor die tijd was dat een moderne houding, en het is dezelfde manier van denken die later zijn werk in hout bepaalde.

Het leidende idee, dat terugkomt in bijna alles wat over hem is geschreven, was eenvoudig: nuttige dingen moeten ook vrolijk zijn. Een lepel kon correct zijn en toch een glimlach opleveren. Een stuk speelgoed ook.

Van metaal naar hout: één gewoonte uit de werkplaats

De overstap van zilver naar hout was minder een breuk dan het lijkt. Een zilversmid werkt door weg te nemen: een plaat opdrijven tot een vorm en daarna elk spoor verwijderen dat de vorm niet helpt. Bojesen nam die discipline mee naar de draaibank en het snijmes. Zijn houten figuren zijn opgebouwd uit een klein aantal ronde volumes, een cilinder als lichaam, een bol als hoofd, een gedraaide hoed of pet, zonder overbodig detail.

De afgeronde randen hadden ook een praktische reden. Het waren in de eerste plaats speelgoedjes, gemaakt om door kinderen te worden opgepakt, te laten vallen en vastgepakt, dus niets scherps of breekbaars mocht uitsteken. De Kay Bojesen figuren die vandaag worden gemaakt, houden vast aan die logica. Ze zijn van beschilderd beukenhout, een fijnnervig hardhout dat zich zuiver laat draaien en verf gelijkmatig opneemt, en de verf wordt aangebracht op een glad geschuurd oppervlak.

De verf doet het werk dat vroeger de gravure deed. Een paar vlakke kleuren, twee stipjes als ogen en een kleine mond zijn genoeg om elke figuur zijn karakter te geven. Het resultaat is ook van de andere kant van de kamer goed te lezen, en dat is een van de redenen dat de figuren standhielden als objecten voor volwassenen én kinderen.

Figuren in uniform en de koninklijke garde

De bekendste figuren van Bojesen horen bij de Royal Guard serie uit 1942, gemodelleerd naar de soldaten die voor het koninklijk paleis in Kopenhagen op wacht staan. Hun hoge berenmutsen en stijve houding laten zich bijna perfect vertalen naar gedraaid hout, en ze werden het voorbeeld voor een hele familie van mensen in werkkleding en uniform. De gardisten en hun wachthuisje bespreken we uitgebreider in Kay Bojesen gardist en wachthuisje: de koninklijke garde in hout.

Latere figuren onder de naam Kay Bojesen Denmark trekken dat idee door naar andere vertrouwde Deense personages. De Postman H20 cm black/red is in het zwart gekleed met rode details, en rood wordt in Denemarken al lang met de post verbonden. Een marinier van 20,5 cm (20,5 x 7 x 4 cm, 0,14 kg) en een herderin in lichtblauw van 20 cm (20 x 9,5 x 10 cm, 0,24 kg) volgen dezelfde verhoudingen. Met 10 cm diepte heeft de herderin het breedste grondvlak van de groep, en ze is ook de zwaarste.

Figuren als cadeau voor een gelegenheid

Veel van deze figuren worden minder als speelgoed gekocht dan als cadeau dat bij een bepaald moment hoort. Dat volgt vanzelf uit hoe het werk van Bojesen in Denemarken werd ontvangen: daar worden zijn stukken al lang gegeven bij doopfeesten, verjaardagen en bruiloften, en daarna tientallen jaren bewaard.

De bruid en bruidegom

De Bride H17 cm white en de Groom H18 cm blue/black/white zijn als paar gemaakt voor bruiloften en jubilea. De bruid meet 17 x 7 x 5 cm en weegt 0,16 kg; de bruidegom is iets groter en breder met 18 x 8,5 x 5 cm en 0,18 kg. Naast elkaar is hij een centimeter langer, zodat het paar leest als een stel en niet als twee gelijke figuren.

Beide zijn er ook in een kleinere maat H12 cm. De bruid van 12 cm meet 12 x 5 x 3,5 cm en weegt 0,05 kg, de bruidegom van 12 cm weegt 0,07 kg. Het kleine paar past op een taart, bij een couvert of op een smalle vensterbank, terwijl het grote paar goed standhoudt op een boekenkast of dressoir.

De schoorsteenveger

In Denemarken, zoals in een groot deel van Noord-Europa, is de schoorsteenveger een traditioneel teken van geluk, en vegers verschijnen vaak op nieuwjaarskaarten en decoraties. De Chimney sweeper H20.5 black sluit aan bij die gewoonte. Met 20,5 x 7 x 4,5 cm en 0,15 kg is hij lang en slank, in het zwart gekleed met een hoge hoed, en een mooi cadeau voor een nieuw huis, een nieuwe baan of de jaarwisseling.

De figuren naast elkaar

De figuren delen materiaal en maakwijze, maar hun maten verschillen genoeg om ertoe te doen als je ze groepeert. De afmetingen hieronder staan als hoogte x breedte x diepte.

De beroepsfiguren, de veger, de postbode en de marinier, zitten allemaal rond 20 cm, zodat ze netjes op één plank in lijn staan. De bruid en bruidegom zijn met 17 en 18 cm iets kleiner, waardoor ze voor de anderen kunnen staan zonder te verdwijnen.

Leven met de figuren

Beschilderd beukenhout is een levend materiaal, dus nerf en tint kunnen per figuur licht verschillen, en onder de verf is er geen één precies hetzelfde. Houd de figuren uit direct zonlicht, dat de kleur na verloop van tijd laat verbleken, en uit de buurt van radiatoren. Een droge, zachte doek is alles wat ze nodig hebben om af te stoffen; ze horen niet in de vaatwasser en mogen niet worden geweekt.

Om ze neer te zetten werken oneven aantallen en kleine groepjes het best. Drie beroepsfiguren op een vensterbank, of een bruid en bruidegom op een schoorsteenmantel met één gardist erachter, ogen gecomponeerd in plaats van vol. Omdat de figuren licht zijn, tussen 0,05 en 0,24 kg, staan ze veilig op smalle richels en open planken.

De lijn van het zilver van Bojesen naar deze figuren is een consequente: vereenvoudig de vorm, maak hem prettig om vast te houden en laat een beetje humor toe. Bekijk de volledige Kay Bojesen collectie voor de gardisten, dieren en vogels die uit dezelfde werkplaats zijn voortgekomen.